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San Pedro de Atacama et le sud Lipez

Ca y est nous commençons l’ascension vers le Paso de Jama, col le plus au nord de l’Argentine pour rejoindre le Chili.

La route sera asphaltée jusqu’à San Pedro de Atacama, notre destination finale. Nous montons en pente douce en croisant ça et là des troupeaux de lamas qui broutent on ne sait quoi au milieu de la rocaille. Seuls quelques cactus accrochés on se sait comment à la roche donnent une touche végétale à ces paysages de pierres.

Les lacets s’enchaînent les uns après les autres et nous montons inexorablement. Nous n’avons pas d’altimètre, aussi, Olivier qui nous précède nous indique l’altitude avec ses doigts pas la fenêtre de son véhicule : 3 000, 3 500, 4 000 mètres, nous montons toujours. Les vigognes prennent peu à peu la place des lamas et les touffes d’herbe jaune celle des cactus.

Enfin nous croisons le poste frontière, mais seulement pour sortir d’Argentine car l’entrée au Chili se fera 180 km plus loin à San Pedro de Atacama directement en arrivant dans la ville.

A cette altitude l’air est vif, le soleil mordant et les véhicules sont moins réactifs.

 

A quelques kilomètres du poste frontière c’est la ligne de démarcation entre les deux pays que nous traversons à 4 200 mètres d’altitude. C’est alors notre record d’altitude et nous sommes tout fiers de cet exploit. C’est sans compter sur la suite de la route qui, après être redescendue, remonte à plus de 4 500 mètres pour ne pas les quitter sur près de 120 km. Rien sur les cartes routières n’indiquait ce détail topographique ! Le fourgon commence à montrer des signes de faiblesse dans les côtes mais la mécanique se comporte bien et l’engin ne chauffe pas trop.

Puis, alors même que nous pensons enfin redescendre dans la vallée de San Pedro, un dernier petit col à 4 800 km en guise de bouquet final nous fait rétrograder en seconde sur des kilomètres. Les presque 4 tonnes du fourgon alliées à la tonne de la caravane rendent l’ascension éprouvante pour le moteur et pour nos nerfs. Mais quelle beauté ! Le ciel est d’un bleu pur, les montagnes sont couleur sable, rouge ou bronze, les lagunes turquoises sont blanchies par la gelée.

Finalement nous passons et entamons la descente vertigineuse qui nous fera perdre plus de 2 000 mètres de dénivelé en une trentaine de kilomètres à peine. Le plus incroyable, et qui d’ailleurs illustre le gigantisme des Andes, est que la descente se fait pratiquement en ligne droite sur les 25 derniers kilomètres vers la ville ! Après le moteur, se sont les freins qui vont chauffer…

 

San Pedro de Atacama nous accueille à la nuit tombée. Nous décidons d’explorer un peu la ville à pied pour trouver le lieu de notre bivouac. L’atmosphère est paisible, les ruelles en terre battue sont étroites, les murs en adobe ocre abritent des restaurants ou des bars éclairés de lampions et chauffés de feux de bois, nous sommes sous le charme. Après quelques minutes de marche nous tombons nez à nez avec nos amis les Parcé qui sont installés au camping du centre ville depuis quelques jours. Nous nous y rendons sur le champ.

Le lendemain, la ville toujours aussi attrayante, nous dévoile son autre réalité : le tourisme de masse. Pour trouver un Chilien dans la rue il faut bien chercher. Nous avons beau être en saison morte, ça parle anglais, allemand, français ou chinois à tous les coins de rues.

Les prochains jours que nous passerons dans la région nous ferons comprendre l’intérêt touristique de ce site hors du commun.

 

Sans attendre nous organisons une balade à cheval de deux heures dans les environs de la ville. A trente-sept ans, c’est la première fois que je monte sur ce genre de bête mais le cheval qu’on me choisit a du faire une cure de valium la veille et tout se passe hyper lentement et en douceur.

En se promenant aux alentours de la ville on comprend mieux qu’elle est bâtie le long d’un oasis en plein milieu d’un désert. On comprend également qu’elle surfe sur une vague touristique sans précédent et les projets d’hôtels (plutôt de bon goût d’ailleurs) poussent comme des cactus.

Les jours passent, nous prenons nos habitudes de quartier, notre QG est un restaurant tenu par Michel, un chef Toulousain truculent qui a quitté la France il y a 30 ans et qui s’est installé au Chili depuis une quinzaine d’année. On y boit des mojitos au rhum brun et au basilic assez surprenants. Mais il faut avancer et ne pas se laisser bercer par cette ambiance indolente. De toute façon le vent se lève et la ville devient peu à peu invivable tellement la poussière l’envahit.

 

Nous quittons l’endroit pour essayer de nous réfugier au fond d’une gorge abritée où nous pensons passer la nuit. La route qui nous y conduit est balayée par une tempête de sable, la première de notre voyage. En fin de compte la quebrada est fermée la nuit et nous devons rebrousser chemin. Qu’à cela ne tienne, nous partons à l’assaut du salar de San Pedro de Atacama auquel nous pensons accéder par une piste. Le sable est mou mais les Mériguet qui nous précèdent avec leur gros camping-car à roues jumelées avancent sans encombre. Nous tirons bien sûr la caravane mais avec nos quatre roues motrices nous filons également à vive allure vers le cœur du désert de sel. Après quelques kilomètres, une petite butte me contraint à ralentir et… c’est l’enlisement. Cette fichue roulote a la flèche enfoncée dans le sable et le fourgon s’enlise sans pouvoir l’en extirper.

Bref, nous voilà plantés. La caravane est impossible à désatteler et le vent en bourrasques nous envoie des pelletées de sable en pleine figure. Heureusement que notre ami Olivier a la bonne idée de rebrousser chemin et que sur le chemin du retour il vient nous aider.

Nous ne serons pas trop de deux pour décrocher la caravane et lui faire faire un demi-tour pour la remettre dans la bonne direction. Après quelques coups de pelles, le fourgon s’extirpera tout seul de son trou.

Je suis furieux contre moi-même car j’avais déjà fait l’expérience malheureuse en Australie qu’il ne fallait pas de caravane dans le désert (un comble tout de même…)


Nos voisins de camping s’amusent en nous voyant rentrer en fin d’après-midi, l’air dépité par une journée désastreuse, les vêtements et le visage recouverts de poussière rouge. Une bonne douche suivie d’une bonne nuit de sommeil et notre moral est remonté à bloc le lendemain.

Puisqu’il y a du sable et bien nous allons surfer sur les dunes dans la vallée de la Muerte.

Malgré son nom, l’endroit est plutôt sympathique et nous arrivons sans problème au pied des dunes de sable géantes.

Nous aurons même l’honneur de désensabler un couple de Brésiliens qui nous a pris pour des pros de la chose. S’ils savaient…

L’expérience est incroyable et les enfants s’en donnent à cœur joie. Sans discontinuer ils montent et dévalent sur leurs surfs en bois les pentes de sable. A 2 500 mètres d’altitude, ils dépensent une énergie colossale à remonter les dunes qui se dérobent sous leurs pieds à chaque pas. En fin d’après-midi ce sont littéralement des paquets de sables ambulants que nous récupérons, fourbus, mais heureux de l’expérience.

Pour s’en remettre nous visitons la vallée de la Luna au coucher du soleil. On se contentera de traverser ce spectacle géologique dans nos véhicules car aucun d’entre nous n’a encore envie de crapahuter dans les pentes sableuses et venteuses.

Puis, sur un coup de tête, nous décidons de faire route en début de soirée vers les geysers del Tatio à quelques 100 km de là.

Comme notre chauffage gasoil est cassé depuis Ushuaia, nous sommes contraints de dormir aux alentours de 3 500 mètres pour ne pas souffrir de températures trop basses dans le fourgon. La nuit tombée nous nous arrêtons donc en pleine montagne à quelques 60 kilomètres de notre destination.

 

Levés à 4h30 du matin, nous prenons la route pour arriver aux geysers au levé du soleil.

L’ambiance est magique. Il est 6h, le soleil commence à poindre, il fait -10°, des fumerolles s’échappent de dizaines de trous qui sortent d’un petit plateau coincé entre les montagnes à quelques kilomètres seulement de la Bolivie.

Les innombrables cars de touristes quittent les lieux vers 8 heures et nous avons le site pour nous tout seuls sous une lumière encore plus belle qu’à notre arrivée.

En repartant sur San Pedro de Atacama nous aurons le privilège de croiser un vizquacha, sorte de lapin-kangourou des Andes.

Le soir, nous fêtons les retrouvailles avec les Parcé qui rentrent d’une excursion de 4 jours dans le sud Lipez en Bolivie où nous nous rendrons dès le lendemain.

Michel nous assomme une fois de plus de ses vins chiliens et autres piscos sours.

 

Couchés bien « fatigués » à 3 heures 30, le réveil pour le sud Lipez est difficile et la remontée en Bolivie encore plus. Le mal des montagnes nous prend et les 2 000 mètres de dénivelé en une demi-heure nous rendent « pâteux ». Nous avons mal au cœur, une barre semble enfoncée dans notre crâne et nous respirons mal. Curieusement, la seule qui semble en pleine forme est Maud, qui malgré ses 3 mois n’a jamais exprimé quoi que ce soit lors de ces changements d’altitude.

Au poste frontière avec la Bolivie, nous faisons une petite pause et Isa nous prépare une décoction de feuilles de coca censée calmer nos maux.

C’est aussi le moment de faire nos adieux à Caroline et Olivier, un couple de jeunes français que nous avons montés à la frontière depuis San Pedro de Atacama et qui effectuent un périple sud-nord le long des Andes depuis la Terre de Feu jusqu’au Pérou.

Leur aventure force l’admiration mais, par ce froid et ce vent, pour rien au monde je ne les envie !

 

Les douaniers sont petits, trapus, leur peau cuivrée est burinée par le soleil et l’altitude et ils exercent un commerce parallèle de bureau de change : bienvenue en Bolivie !

Le parc national nous accueille en pente douce, et les formalités d’entrée réglées, nous partons à l’assaut de ces merveilles.

En arrivant à la Laguna Verde, nous croisons un extra terrestre. Un jeune Suisse rentre en courant (nous sommes à 4 500 mètres) d’une expédition sur le Volcan Licancabur (plus de 6 000 mètres) qu’il a escaladé ce matin vers 3 heures !

Puis ce sera la Laguna Blanca, le désert de Dali etc…

Nous allons de merveille en merveille et ces paysages sont, avec la région du Kimberley en Australie, les plus beaux que nous ayons vus jusqu’à présent.

La nuit commence à tomber nous rejoignons la Laguna Colorada où nous allons passer la nuit.

 

Compte-tenu de l’état des routes, nous avons laissé la caravane dans la vallée et sommes montés avec le fourgon uniquement. Margot et Marie dormirons bien confortablement dans le camping-car des Mériguet pendant qu’Isa, Eve, Maud et moi nous entasserons dans le fourgon.

Le chauffage étant défectueux, nous serons contraints de faire tourner le générateur électrique pour alimenter un chauffage d’appoint.

Cela fonctionne et malgré les -15° extérieurs nous nous couchons par 15° degrés dans l’habitacle. Puis la température extérieure chute à -25° et vers 1 heure du matin, je dois sortir pour remplir à nouveau le générateur.

Je sors, mes doigts sont congelés et j’ai un mal fou à déverser le jerrycan dans le réservoir du générateur. Même sans lune, le paysage est étrangement lumineux ce qui me facilite la tâche.

Une fois terminé, je m’engouffre vite sous la couette pour être réveillé 2 heures plus tard par le froid. Isa a fait une fausse manipulation et a éteint sans s’en rendre compte le chauffage électrique. Il fait -1° dans le fourgon et tous les tuyaux d’eau ont gelé !!!

Nous ne récupérerons jamais les précieux degrés perdus et le réveil se fera en fraîcheur avec en ligne d’horizon, la Laguna Colorada peuplée de flamands en tout genre.

A 4 300 mètres d’altitude et par cette température, comment font-ils donc pour survivre ?

A en juger le nombre d’œufs ou de cadavres d’oiseaux sur les rives du lac, le taux de mortalité doit être extraordinairement élevé dans la colonie.

Il est temps de refaire la route en sens inverse et de repasser par les endroits sublimes que nous avions traversés la veille.

 

Un petit détour par les geysers nous permet de voir le côté bolivien de ceux del Tatio au Chili. L’ambiance y est radicalement différente. Tout d’abord, pas un touriste à l’horizon tant l’accès est difficile. Les cratères sont moins nombreux mais beaucoup plus grands et colorés.

Nous déambulons avec nos amis Olivier et Stéphanie au milieu des geysers pendant que les enfants restent cloitrés dans les véhicules, un peu blasés par toutes ces images de paysages qu’ils enregistrent depuis des jours.

Nous sommes à 4 924 mètres, notre record, et Olivier arrive vraiment aux limites de son camping-car qui rendrait pourtant jaloux plus d’un amateur de tout-terrain. Nous rejoignons finalement la piste principale qui nous ramène à la frontière.

 

Pour nous cela marque la fin de trois ans de découverte car l’heure du retour vers Buenos Aires a sonné. Quelle chance avons-nous eue de pouvoir finir par cet endroit du monde qui ne ressemble à rien de ce que connaissions et qui restera l’un des plus beaux moments de notre périple.

Nous allons redescendre vers San Pedro, faire nos adieux aux Meriguet puis reprendre la route vers Buenos Aires non sans faire une halte chez Luc à Salta pour préparer notre départ vers la France.

Nous avons le cœur gros et la tête pleine de souvenirs mais il est temps de rentrer à en juger le calendrier de  l’Avent (départ) que les filles ont fabriqué et qu’elles cochent assidûment tous les matins en se réveillant…

 

Greg

Région de Salta et Nord-ouest argentin

Bon, par quoi commencer ?
Tout s’est tellement précipité depuis notre traversée des Andes et notre retour en Argentine que nous n’avons même plus le temps de mettre à jour le blog.

D’abord, après de longues réflexions, nous avons décidé d’écourter notre tour du monde et de rentrer en Europe cet été après 3 ans de voyage, 80 000 km, 26 pays visités, 2 caravanes éclusées et la naissance d’un bébé au Chili voici 3 mois. Nous avons pris cette décision pour plusieurs raisons.
Premièrement, Margot, qui a maintenant 12 ans et est en pleine adolescence, a envie de retourner à l’école et de se faire de nouvelles copines. Elle veut une chambre pour elle toute seule, sa propre adresse email et trouve ses parents lourds et chiants. Vous voyez le tableau !
De plus, nous avons de plus en plus de mal à assurer le CNED des grandes avec Eve et Maud qui nous accaparent beaucoup. Après 3 ans d’éducation à distance, nous pouvons dire que les cours sont en général bien faits aussi bien en primaire qu’au collège et qu’une fois passée la première année pour trouver notre rythme, il est assez agréable d’instruire soit même ses enfants. Tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes s’il n’y avait pas ces satanées évaluations à envoyer toutes les 3 semaines pour Marie et toutes les 2 semaines et demie pour Margot. 2 semaines et demie ça passe vite, très vite, trop vite et alors on stress car les enfants ne sont jamais à l’heure, car il y a trop de choses à faire en trop peu de temps. On met la pression aux enfants, vite, vite, on est toujours en retard et ça finit par gâcher le plaisir et de l’élève et du professeur. Alors, je dis « le CNED oui, mais les évaluations non ». Il faudrait faire comme certains voyageurs qui ont décidé de sortir du système et d’instruire seuls leurs enfants avec juste les livres de classe comme support sans rendre de compte à l’Education Nationale. Encore faut-il en être capable et ne pas envoyer nos chers enfants droit à l’échec scolaire…
Une autre raison de notre retour est que Greg appréhende un peu de conduire la caravane sur les hauts plateaux andins de Bolivie et du Pérou. Même si notre camion est exceptionnellement résistant et la caravane est maintenant tout terrain, les passages de col à
4 000m d’altitude sont toujours éprouvants et nous ne nous sentons pas le courage d’attaquer ces deux pays difficiles avec les quatre enfants.
Et pour finir, nous avons tout simplement envie de passer à autre chose et pourquoi pas de s’installer dans un nouveau pays…
Bref, on s’active. Il nous faut réserver nos billets d’avion, renvoyer le camion et la caravane en France par bateau depuis Buenos Aires, préparer notre retour pour fin juin.

Cette région d’Argentine est absolument sublime et nous la visitons site après site sans cesser de nous émerveiller. Quel changement entre le nord et le sud ! On ne se croirait pas dans le même pays. Alors que dans le sud nous devions parcourir de grandes distances entre chaque point d’intérêt, ici dans le nord-ouest andin tout est concentré mais pas toujours facilement accessible. Certains endroits nous rappellent curieusement l’ouest de l’Australie qui nous avait tant plu.
La famille Mériguet, que nous n’avions pas vue depuis 2 mois, nous rejoint près de Tucuman et nous nous retrouvons avec plaisir. Quelques jours plus tard, arrivent les familles Parcé et Anautica. La joyeuse bande est de nouveau recomposée.

Nous sillonnons les vallées Calchaquies avec leurs modestes maisons en pisé aux colonnes néo-classiques au milieu des cactus. Ici, les habitants ne ressemblent en rien aux Argentins « européens » de Buenos Aires, ce sont les descendants des civilisations précolombiennes (les Quechuas, les Quilmes, les Incas…) ils sont plus typés, basanés et on voit bien que le métissage n’est pas arrivé jusqu’à ces contrées isolées.
 

Alors que nous roulons dans cette région peu habitée, laissée dans sa plus grande partie à son état naturel, nous découvrons à l’entrée du petit village d’Amaicha del valle, un musée extraordinaire qui attire tout de suite notre attention. Quel contraste avec la simplicité et la pauvreté des maisons alentour ! Le bâtiment, son jardin avec les murs extérieurs et grilles conçues comme des sculptures sont des œuvres d’art à eux seuls. Ce musée est dédié à la culture indienne et à la Pachamama, déesse de la Terre-Mère, et l’architecte est l’artiste plasticien autodidacte aborigène Hector Cruz. Alors que Margot et Marie dessinent studieusement, Greg et nos amis, profitent de ce lieu imprégné de traditions  pour se livrer à quelques cérémonies de sacrifices rituels sur Maud à peine âgée de 3 mois…
Le jardin et les bâtiments, l’intérieur comme l’extérieur sont en parfaite harmonie, tous les matériaux utilisés sont naturels et retracent l’histoire et la culture indiennes. Nous sommes sous le charme et louons la sensibilité et la sagesse de l’artiste.

Un peu plus loin, nous visitons le site archéologique précolombien de Quilmes connu mondialement pour avoir été le dernier bastion indien à avoir résisté aux Espagnols plus de 130 ans grâce à sa position stratégique à flanc de montagne, à ses maisons aux épais murs en pierre avec charpente en bois de cactus et ses nombreuses cultures sur plusieurs hectares aux alentours. Maintenant, il ne reste plus que des ruines et des champs de cactus qui ont tous au minimum 250 ans. Notre charmante guide nous explique en espagnol l’histoire de son peuple qui a résisté si vaillamment pour finalement être déporté à pied à Buenos Aires au début du XXe siècle. Même si de nombreux indigènes ont réussi à fuir dans la montagne, la majorité de ceux qui ont été déportés sont morts en route de faim, de soif et de tristesse d’être séparés de leur famille et de leur chaman, le chef du village. Les terres fertiles ont été données aux Espagnols qui ont formé de grandes haciendas (vastes propriétés rurales). Bien sûr, nous avons été émus par cette tragédie même si cela s’est passé il y a longtemps. Par contre, nous nous sentons encore plus concernés par l’histoire récente de ce même site. Nous apprenons qu’Hector Cruz, le brillant architecte du musée de la Pachamama, est en procès depuis plusieurs années avec la communauté des Indiens Calchaquis pour avoir exploité illégalement le site archéologique. Comme quoi, même à l’intérieur d’une même communauté, les intérêts personnels prennent parfois le dessus sur les intérêts de tous ! Nous sommes déçus mais nous nous gardons bien de prendre partie.

Nous arrivons à la Quebrada de Cafayate qui est un des plus beaux canyons de la région. Nous quittons la route pour nous enfoncer sur une piste au milieu des roches rouges qui flamboient au coucher du soleil, le site est somptueux et nous avons la plus belle voûte étoilée pour éclairer notre bivouac. Les enfants partent en expédition au milieu des cactus pour ramener du bois mort pour faire un feu de camps. C’est l’anniversaire de Stéphanie qui fête ses 38 ans. Olivier sort sa guitare, les enfants improvisent une boum, les pères sautent au dessus du feu une bière à la main. Il fait légèrement frisquet (nous sommes à 1 600m d’altitude) et on se réchauffe comme on peu ! Le lendemain, nous longeons toute la quebrada qui est superbe, les strates sédimentaires sont multicolores, la nature s’en est donnée à cœur joie et nous ne savons plus où donner de l’appareil photo. Les filles, elles, se retrouvent entre copines dans le camion et ne pensent qu’à écouter de la musique. Ah, parfois, on a vraiment l’impression de donner de la confiture à des cochons !

Nous reprenons la fameuse Ruta 40 qui traverse toute l’Argentine du sud au nord (4 600km jusqu’en Patagonie) en direction du village de Cachi. C’est d’ailleurs plus une piste qu’une route qui passe par des endroits assez reculés et typiques. Le convoi (2 camping-cars de 7m de long, un camion Man aménagé de 16 tonnes, le Sprinter et la caravane) ne passe pas inaperçu et laisse derrière son passage un nuage de poussière impressionnant. La région autour de Salta, entre les frontières du Chili et de la Bolivie, est une région de hautes montagnes de la Cordillère des Andes largement désertique, aride et peu peuplée. Ce sont des paysages et un climat complètement nouveaux pour nous. Les températures sont idéales, des journées ensoleillées mais pas trop chaudes et des nuits fraîches.

Nous faisons une halte au village de Seclantas où nous devons retrouver Luc, un français retraité vivant depuis 4 ans à Salta, ami de la famille Mériguet et qui nous a donné rendez-vous ici pour nous faire découvrir une balade connue de lui seul et donc indiquée dans aucune brochure touristique. Nous sommes invités à camper dans le jardin de Fido et Marta qui possède un « hospedaje » à la sortie du village et qui nous serviront de guide.


Le lendemain, je reste au camping-car avec Eve et Maud trop petites pour faire la balade, tous les autres partent pour la journée et reviennent enchantés même s’ils ont été secoués comme des pruniers lors du voyage en 4x4 qui, bien sûr, a été le moment préféré des filles.

C’est dans cette région que nous commençons à découvrir l’artisanat traditionnel des Indiens. Les artisans habitent de modestes petites maisons en terre avec un simple toit en tôle ondulée, un petit jardin de terre et de poussière mais fabriquent sur leurs métiers à tisser de magnifiques ponchos en laine de moutons ou de lamas de très belle qualité. Ici, les couleurs traditionnelles de Salta sont le noir et le rouge sang de bœuf. Cependant, Greg craque pour un poncho rayé marron et rouge du plus bel effet qui lui donne un petit air de Clint Eastwood dans le film « Pour une poignée de dollars ». Avec le poncho, la barbe de quelques jours et le paysage désertique, on s’y croirait presque !

Toujours sur la Ruta 40, nous prenons en stop des jeunes Argentins voyageant en sac à dos pour découvrir leur pays ainsi qu’un couple de paysans habillés avec les vêtements traditionnels des gauchos. Ils se rendent à une procession religieuse et nous invitent à les suivre. Les camping-cars sont vites bloqués par la procession et nous nous retrouvons au milieu de dizaines de gauchos à cheval, fiers et parés de leurs plus beaux atours. Nous nous félicitons de notre chance en les mitraillant de photos.

Nous arrivons finalement à Cachi qui est à 2 200m d’altitude. C’est un petit village typique qui semble avoir échappé au temps. La petite église est jolie et les maisons sont un mélange surprenant de style colonial calchaqui avec galerie à colonnes, patio et matériaux campagnards comme la brique crue et la chaux. Le tout est très charmant.

Nous quittons la piste poussiéreuse et l’arrière-pays aride pour nous rendre à Salta chez Luc et sa femme Colette qui nous ont invités quelques jours chez eux. Le paysage change radicalement. Salta est une grande ville au passé colonial parmi les mieux conservés d’Argentine et il reste d’ailleurs en centre ville de belles maisons seigneuriales du 19ième siècle.

Leur maison est très agréable avec une salle à manger extérieure ouverte sur un immense jardin. Il faut dire qu’ici il fait toujours chaud et même l’hiver quand les nuits sont fraîches le soleil réchauffe vite l’atmosphère la journée. Finis la poussière et les cactus, nous nous installons sur une belle pelouse au milieu des fleurs et des animaux. C’est en effet, le paradis des enfants ici. Il y a des cochons, des poules, des lapins, des chèvres au bout d’une corde que promène Eve partout dans le jardin, des chevaux, des chiens et même un guanaco d’un an qui balade les enfants sur son dos.

 
Nous sommes reçus comme des rois et c’est la fête le soir. Nous apprenons de la bouche même des amis argentins de nos hôtes, Horacio et Juan, les secrets d’un bon asado. Rien à voir avec notre technique du barbecue du week-end bourré de braises brûlantes qui saisissent la viande rapidement en la laissant saignante en quelques minutes. Ici, l’asado est un art qui demande de l’équipement : non seulement il faut un bon barbecue avec une grille dont la hauteur peut se régler grâce à une crémaillère mais aussi une brouette, une pelle en fer et des pinces géantes ! En effet toute la réussite de la bonne cuisson de la viande tient en la quantité de braises disposée et de sa chaleur. La brouette sert à stocker les tisons qui sont rajoutés un à un avec les pinces sous la grille en différentes épaisseurs selon le type de viande cuite.
Comptez une bonne heure et demie de cuisson pour une pièce de bœuf moelleuse, saignante et juteuse… à n’y rien comprendre !

Les invitations se répètent les jours suivants et la grande tablée ne désemplit pas. Nous sommes plus de 20 chaque soir et sommes initiés à une autre spécialité argentine « le locro » sorte de ragoût d’haricots avec de la viande, un peu notre cassoulet à nous.
Les conversations vont bon train moitié en espagnol, moitié en français avé l’accent du sud de Luc, Colette et Olivier tous 3 originaires du village de Mèze près de Montpellier. L’ambiance est chaleureuse, arrosée de Pastis et de bon vin et surtout grâce au franc parler, à la gentillesse et à la spontanéité de nos hôtes.
Nous restons une semaine à faire des lessives, visiter la ville et nous reposer car nous allons reprendre la route vers les frontières chilienne et bolivienne.

 


Plus nous montons vers le nord dans la cordillère des Andes et plus il fait froid la nuit. Nous sommes maintenant en mai et c’est l’automne. Toujours avec la famille Mériguet, nous allons à la Quebrada de Humahuaca (3 000m d’altitude) qui est une vallée fluviale classée au patrimoine mondial de l’Humanité tellement les montagnes ici sont belles et colorées. Rien qu’en roulant sur la route principale  depuis notre véhicule nous profitons de paysages sublimes. Nous sommes maintenant dans l’Argentine bolivienne et  découvrons d’autres spécialités comme les feuilles de coca que chiquent  les Indiens à longueur de journée en en faisant une grosse boule qu’ils gardent dans la joue. Au départ, ça surprend car on croyait qu’ils avaient tous une rage de dents. On goûte à la viande de lama, c’est bon et pas trop fort, aux humitas (grains de mais broyés et fromage de chèvre dans une feuille de mais), à la cayote (confiture de potiron) et on commence même à adorer la dulce de leche. Il faut dire que ça fait maintenant 7 mois que nous sommes en Amérique du sud alors on se fait aux habitudes du pays.
Le paysage le plus marquant de cette région est peut-être le village de Pumamarca avec son mont aux 7 couleurs appelé « la palette du peintre ». C’est superbe mais nous sommes les seuls à apprécier car les enfants sont maintenant blasés par les ocre, rouge, jaune, violet, sienne, marron… omniprésents depuis maintenant une semaine.

Ce n’est pas grave car en bifurquant vers l’est pour retraverser de nouveau la frontière et aller au Chili, nous nous arrêtons dans les Salinas Grandes, le plus grand salar (lac salé sec) d’Argentine qui couvre 120 km2. Il est minuscule en comparaison avec son voisin bolivien d’Uyuni (12 000 km2) mais ça nous suffit amplement pour nous dépayser et se croire sur une autre planète. C’est beau, blanc, pur et éblouissant. Le sel est exploité en petits tas et par endroits, on se croirait un peu dans les marais salants de l’Ile de Ré, l’eau en moins.
La croûte de sel est dure et on peut rouler dessus. On décide de bivouaquer ici pour une nuit et nous nous installons en plein milieu de cet espace immense et sans limites loin de tout. Les enfants adorent, les parents aussi. C’est une ambiance nouvelle pour nous et complètement irréelle. On coure, on touche, on fait craquer le sel sous nos pied, on goûte aussi, on creuse (il y a de l’eau dessous !) et on s’amuse à faire des photos qui défient les lois de la perspective.
Mais dès que le soleil se couche, on crève de froid. On met les bonnets et les écharpes pour pouvoir rester dehors et admirer la voûte étoilée magnifique qui n’est polluée par aucune lumière à des kilomètres à la ronde sauf peut-être celle de la maison des ouvriers de la saline qui dorment sur place. On espère qu’ils sont mieux chauffés que nous…

Le lendemain, nous reprenons la route, pas grand-chose de plus à faire ici. Il nous reste beaucoup de route pour arriver à San Pedro de Atacama au Chili en passant par le Paso de Jama dans la montagne qui culmine à 4 200 m.

Isa

De Santiago à Córdoba

Nous quittons Santiago armé du passeport de Maud, précieux sésame qui nous permet enfin de sortir du Chili. La route qui part de la capitale vers les Andes est faite de larges lacets en pente douce le long desquels nous somnolons pendant des heures.

Soudain, la pente se fait plus raide et un col gigantesque se dresse devant nous, c’est le « paso de

la Cumbre

 », à plus de 3800 mètres d’altitude, qu’il va falloir franchir pour repasser en Argentine.

L’ascension est incroyable. C’est l’axe le plus emprunté pour croiser les Andes entre le Chili et l’Argentine et nous gravissons la montagne au milieu des innombrables camions qui assurent la liaison entre les deux pays.

Les tournants sont tellement serrés que le cortège de véhicules ressemble à un énorme serpent qui glisse le long des flancs rocailleux.

Après l’ascension, la route nous conduit dans le tunnel lugubre du Cristo Redentor qui nous permet enfin d’arriver en Argentine.

Nous roulons ensuite sur des dizaines de kilomètres sans pour autant croiser de poste frontière. En effet, les douanes argentines et chiliennes sont combinées en territoire chilien et nous passerons donc administrativement la frontière un peu plus en aval. En attendant nous profitons des paysages somptueux de ce no man’s land et nous nous arrêtons dans le parc national du Cerro Aconcagua.

C’est le plus haut sommet du continent avec ses presque 7 000 mètres de hauteur.

Nous sommes à 3 500 mètres d’altitude, la végétation est rase, notre souffle est court, l’air est sec et nous avons en ligne de mire un colosse dont la cime est à peine enneigée.

 

La nuit commence à tomber et nous décidons de passer le poste frontière avant de bivouaquer.

Le douanier chilien tamponne machinalement nos passeports lorsqu’il arrive à celui de Maud qui ne comporte pas de tampon d’entrée dans son pays. Ses yeux pétillent à l’idée d’avoir démasqué une clandestine.

-         « Quand est-elle rentrée dans le pays ? »

-         « Il y a presque 3 mois, en même temps que nous. »

-         « Pourquoi n’a-t-elle pas de tampon d’entrée ? »

-         « Parce qu’elle n’avait pas encore de passeport. »

-         « Alors comment a-t-elle fait pour entrer au Chili ? »

-         « Elle l’a fait de manière intra-utérine ! »

Au bout de cinq minutes, le douanier chilien comprend enfin la situation et nous laisse passer au bureau de son homologue argentin à deux mètres de là.

Le douanier argentin, lui aussi, tamponne machinalement nos passeports lorsqu’il arrive à celui de Maud qui ne comporte pas de tampon de sortie du Chili. Et rebelote, ses yeux s’illuminent.

-         « Pourquoi n’a-t-elle pas de tampon de sortie du Chili ? »

-         « Parce qu’elle n’a pas eu de tampon d’entrée et que votre collègue chilien a préféré ne pas enregistrer sa sortie. »

-         « Pourquoi n’a-t-elle pas eu de tampon d’entrée ? »

-         « Parce qu’elle n’avait pas encore de passeport. »

-         « Alors comment a-t-elle fait pour entrer au Chili ? »

-         « Elle l’a fait de manière intra-utérine ! »

Le douanier argentin est encore moins vif que son voisin chilien mais il finit par comprendre la situation et nous laisse finalement passer.

Nous sortons du hangar qui sert de douanes après s’être fait saisir nos légumes et autres fruits frais. Tant pis on mangera des pâtes…

 

Nous arrivons donc de nuit au Puente del Inca, un pont naturel qui enjambe une petite rivière et que nous découvrirons le lendemain au lever du soleil. Le site est truffé d’étales d’artisanat de mauvaise qualité. À peine le petit-déjeuner avalé, nous reprenons la route pour Mendoza.

Toujours en compagnie de la famille Parcé, nous filons le long de la route 7 qui descend des Andes vers la capitale du vin argentin. Les paysages sont désertiques et sublimes et nous nous arrêtons tous les 100 mètres pour les mitrailler.

 

Mendoza est une commune pleine de charme qui nous réconcilie avec les villes argentines qui, à part Buenos Aires, nous avaient déplu. Une ambiance méridionale se dégage des places arborées décorées de faïence, des ruelles piétonnes, des terrasses de café et de la végétation épiphyte qui colonise les palmiers géants. Nous y passerons deux jours agréables et profiterons de son artisanat en cuir et de son vin.

 

Pour rallier Córdoba, notre prochaine étape, nous faisons un crochet par le sanctuaire de

la Difunta Correa

, le Lourdes argentin. La légende dit que cette femme est morte de soif dans le désert mais que son nouveau-né a réussi à survivre en buvant le lait que son sein continuait de produire trois jours après sa mort. C’est donc dans cet endroit hallucinant, poussiéreux et kitsch que nous découvrons la signification des milliers de petits autels rouges jonchés de bouteilles d’eau en plastique que nous avons vus le long des routes d’Argentine.

Les pèlerins gravissent les marches de ce mausolée à genoux et viennent supplier la défunte pour qu’elle exauce leurs vœux.

Le sanctuaire est décoré de milliers de plaques d’immatriculation de conducteurs argentins qui se placent sous la protection de la patronne des routiers. Vu comment les Argentins conduisent, ils ont bien besoin de cela.

Nous laissons ce joyeux cirque coloré qui n’est pas reconnu par le Vatican pour découvrir à quelques kilomètres de là, des zones de plaines arides dont l’habitat est d’une simplicité et d’une pauvreté qui nous étaient encore inconnues dans cette région du monde.

 

Plus nous faisons route vers le nord-ouest de l’Argentine plus la beauté des paysages s’amplifie. Nous traversons les parcs naturels au fil des kilomètres :

la Sierra

de las Quiradas qui nous rappelle étrangement les paysages de l’Ouest australien puis

la Quebrada

del Condorito avec ses graminées, ses chardons mais point de condors...

Arrivés dans les plaines nous faisons halte à Alta Gracia, une petite bourgade assez paradoxale

puisqu’elle est le siège d’une splendide mission jésuite mais également du musée du Che Guevara.

Le petit Ernesto souffrant d’un asthme sévère, ce musée est en fait l’ancienne maison des Guevara qui avait déménagé à Alta Gracia, réputée pour son climat.

La visite est émouvante et on comprend mieux le parcours de cet intellectuel, médecin de formation , féru de philosophie qui a passé sa courte vie à exporter ses visions révolutionnaires.

 

Entre les vestiges d’une évangélisation musclée et ceux d’une lutte communiste acharnée, nous perdons nos repères ! Nous décidons de reprendre la route vers Córdoba où nous avons rendez-vous avec les « 14 pattes », une famille de voyageurs avec 3 enfants que nous avions contactée lors de notre passage en Inde et que nous espérions retrouver un jour ou l’autre sur les routes.

Ils se sont posés à

la Cumbre

pour reprendre un camping-refuge qui sert de camp de base aux parapentistes qui viennent voler dans la région.

La rencontre est chaleureuse et nous passons plusieurs jours en leur compagnie ainsi que celle des « Ayabombé » (encore une famille française sur les routes avec leur 4 enfants !).

Quinze enfants qui jouent toute la journée, du vin chaud, un asado pantagruélique, un bœuf bourguignon comme à la maison, un coucher de soleil du haut de la falaise d’où partent les parapentes, bref le temps passe et nous n’avons plus envie de bouger.

Du coup, nous ne visiterons pas Córdoba et reprendrons directement la route vers le nord pour retrouver les Mériguet qui nous ont quitté depuis 2 mois.

Une petite pause à Monteros nous permet de fêter dignement l’anniversaire d’Isa au Club de los Socios l’unique restaurant de la ville. Ambiance…

 

Le nord de l’Argentine se dévoile peu à peu à nous et semble très prometteur tant au niveau des paysages qu’à celui de son patrimoine culturel qui faisait défaut dans le sud du pays.

Le dépaysement arrive à grands pas et nous avons hâte de nous y plonger.

 

Greg